Panthera leo (Lion)

Le lion (Panthera leo) est le plus grand des félins.

Les lions mâles sont reconnaissables à leur plus grande taille, à leur épaisse crinière laineuse et à leur rugissement puissant (les femelles rugissent aussi). Le rugissement d'un lion peut porter jusqu'à 5 ou 8 km, indiquant sa présence et sa position sociale dans la troupe.

Noms scientifique, français, anglais, swahili :
Panthera leo, African Lion, Lion, simba

Caractéristiques

Taille : de 160 à 190 cm pour les femelles, de 170 à 250 cm pour les mâles.
Poids : de 120 à 180 kg pour une femelle, de 150 à 160 kg pour un mâle.

Selon d’autres sources, on peut avoir des valeurs un peu différentes :
Femelle : hauteur au garrot 80 à 100 cm, poids 120 à 185 kg
Mâle 80 à 110 cm poids 150à 245 kg, moyenne 170-180, record 313 kg
Longueur mâle 1,70 à 2,80 m, femelle 1,40 à 1,75 m

Nourriture

Le lion chasse à l'approche, également en courtes poursuites, parfois en solitaire mais plus souvent en groupe. Tous les herbivores, à l'exception de l'éléphant adulte, sont des proies potentielles pour notre carnivore en chef. Il ne dédaigne pas les carnivores si l'occasion se présente et excelle à faucher la chasse de moins puissant que lui (guépard, léopard). Les femelles chassent en bande pour le mâle régnant, les jeunes mâles célibataires chassent en petit groupe. Le lion ne répugne pas à s’attribuer les proies de prédateurs moins costauds, comme les guépards et les léopards, voire de les manger si l’occasion s’en présente.

Le lion se nourrit généralement de mammifères pesant entre 50 à 300 kg mais il peut s'attaquer à de gros animaux pesant jusqu'à 1 tonne, comme les éléphanteaux ! Un documentaire existe même qui montre l’attaque nocturne réussie d’un éléphant femelle adulte par une bande de lionnes ! Les proies de choix sont les buffles, les gnous et les zèbres qui fournissent la plus grande partie en poids de la nourriture des lions.

Territoire

Préférentiellement les zones de savane sèche ou humide mais aussi dans tous les types de végétation (sauf les forêts et déserts, encore qu’il y en ait dans le Kalahari) et à toutes les altitudes jusqu’à la limite des neiges (4500 m).

Il était autrefois présent au Moyen-Orient, en Inde, Pakistan, Perse, Turquie, Afrique du Nord. Il reste deux ou trois centaines de lions dans la réserve de Gir en Inde, sinon on ne le trouve plus que l’Afrique sub-saharienne, en Afrique centrale de l’Est ou de l’Ouest préférentiellement. En Afrique du Sud où ils ont été exterminés vers la fin du XIXème siècle, on peut encore voir des lions dans le Parc Kruger.

Mœurs

Animal social, les lions vivent le plus souvent soit dans un groupe familial comprenant plusieurs lionnes, les jeunes des deux sexes (les mâles sont chassés quand ils sont âgés de 2 à 3 ans) et un mâle dominant reproducteur, soit en bande de plusieurs célibataires. Leur mode de chasse le plus efficace privilégie la coopération, notamment pour les grosses proies. Le mâle dominant mange en premier et en cas de disette, empêche les plus faibles de se nourrir, notamment les jeunes qui meurent alors de faim.

Reproduction

La lionne peut être en reproduction à toute période de l'année, sa gestation est de 100 à 120 jours. Elle donne naissance à une portée de 3 lionceaux en moyenne (jusqu'à 6), aveugles, sourds et de moins de 500 g à la naissance
Le jeune lion prend son indépendance vers 24 mois. Le lion peut se reproduire à 30 mois. L'espérance de vie du lion est d'une dizaine d'années (plus de 20 en captivité).

Quelques conseils

Pour débusquer un lion dans la savane, on peut chercher les vols de vautours, signes d'une chasse fructueuse, inspecter les kopjes (et aussi les branches basses des arbres à Manyara et au Tarangire), dans la savane arbustive, regarder au pied des grands acacias ombrageux. On peut aussi, moins "sportivement", observer les autres voitures... Le lion est fréquemment photographié, les gros plans de mufles barrés de cicatrices, les effets de crinière, les lionceaux sont de bons sujets. Les photos de coït sont aussi toujours spectaculaires (coït bref mais très très fréquent) ainsi que les scènes de dégustation, ou, avec un peu de chance, de chasse.

Statut de l'espèce

Le lion est une espèce qui fut un temps menacée par la chasse (disparition du lion d'Afrique du Nord au 19ème siècle - exit le lion de l'Atlas), mais le lion est actuellement surtout affecté par la diminution de ses territoires. La population est passée de 100 000 lions en Afrique vers 1900 à moins de 30 000 lions en 1990. Les seuls prédateurs du lion sont les hyènes qui peuvent attaquer les jeunes et surtout les autres lions : le mâle devenu dominant tue parfois les rejetons du mâle rival qu'il a détrôné. On explique ce comportement ainsi : les femelles privées des petits qu'elles allaitent reviennent en période d'accouplement et cela permet ainsi au nouveau pacha d'assurer sa propre descendance...